Путь.

Поднявшись наконец на край разлома, Артур повернулся спиной к пронизывающему колючему ветру, протёр помутневшее стекло маски и огляделся.

Тяжелые и низкие багровые тучи потрескивали вспышками коротких атмосферных разрядов, внизу, милях в пяти к востоку, тянулась длинная черная скальная горная цепь. На север и запад, сколько хватало взгляда, в вязком полумраке простиралась плоская, потрескавшаяся, выжженная равнина с катящимися пылевыми смерчами и огненными сполохами на горизонте, на которой вместо деревьев местами торчали редкие голые железобетонные скелеты чудом уцелевших зданий. Что здесь было, какой-то небольшой городишко вроде Фернли? Военная база? Кто его теперь разберет. А с северо-запада, как маяк, сразу невольно приковывал взгляд своим матовым охряным свечением уходящий в небо, мерцающий, почти готический километровый шпиль Центра Вторжения, который теперь был как на ладони. На большой, уродливой и безжизненной ладони.

Сухой воздух даже сквозь фильтр маски обжигал гортань и легкие, оставляя на языке стойкий металлический привкус. Напульсник уже не показывал уровень радиации, но кислая горечь во рту намекала на очередную серьезную дневную дозу.

Артур сделал глоток прогорклой теплой воды из системы и устало снял рюкзак. Повел натертыми плечами, болезненно поморщился и сел, привалившись к тележке и скрестив ноги. Странно, что ботинки еще целы, подумал он. Его ботинки - вот что оказалось самым полезным и ценным из всего, что у него было с собой - не винтовка или рация, которые он выбросил на третий день после сброса, не сканер-газоанализатор или прибор ночного видения, которые сдохли сразу после пересечения Периметра, а его легкие, но прочные трекинговые ботинки. Не считая, конечно, воды и таблеток. Из всего снаряжения он давно уже оставил только напульсник, маску с фильтрами, обеззараживающие таблетки и легкий «глок». Концентраты и вода были почти на исходе, но теперь это уже не имеет значения.

Теперь уже ничто не имеет значения и для него все решится завтра - до нулевой точки остался всего день пути - последний день и последняя доза, от которой его уже не спасут никакие таблетки. За спиной остались долгие, жаркие и ветреные мили пустыни с вечно шуршащим по маске и одежде горячим пескоструем, мертвенно-пепельная гладь озера Хони-Лейк, где он в последний раз набирал воду, мрачные руины Рино и изуродованый взрывами хайвей восьмидесятой интерстейт до Силвер-Спрингс, и вот он наконец почти у цели.

Энни попала на их базу со второй и последней волной беженцев - то ли из Вегаса, то ли из Карсон-Сити. Тогда зоны вторжения занимали всего 100-200 миль, а между базами эвакуации еще была связь, всех женщин и детей позже эвакуировали в центр гражданской обороны, а она, в числе немногих из гражданского персонала, осталась на базе Икс-Рей. Центр ГО был уничтожен через неделю, вместе со 100 тысячами гражданских. Там были мать и сестра Энни.

Артур вспомнил тот день, когда увидел Энни первый раз в лазарете, ее мягкую теплую улыбку. Энни дежурила в операционной, а их привезли после падения «Чинука» над периметром Зоны Вторжения 19. Тогда, после третьей или четвертой тяжелой операции, когда врачи и медсестры уже буквально падали с ног, очередь дошла и до него. Ранение было несерьезным, но очень болезненым, и он глупо, как деревенщина, пытался отшутиться:

- Мисс, вы уже устали от этого рукоделия, дайте мне иголку с ниткой, я сам попробую заштопать, - а сам улыбался, глядя на ее милое личико и ладно-скроенную фигурку, старательно не замечая кровь на халате.

Но она тоже только улыбнулась в ответ той самой Своей улыбкой уголками глаз и губ, положив невесомую ладошку ему на плечо:

- It’s ok! - и принялась зашивать рану. От нее пахло горелым железом, дымом, кровью и смертью, а в операционной звучала «Whiskey In The Jar» Металлики из чьего-то бумбокса на батарейках. Видимо, чтобы врачам было проще бороться со сном и усталостью. Странно, как запоминаются именно такие второстепенные и казалось бы совсем неважные детали - запахи, звуки, музыка - зато по ним можно даже спустя годы путешествовать в прошлое...

Артур так и не понял, почему она выбрала его, а не лейтенанта, Джека, или, скажем, Чарли... «Ты всегда был чертовски-везучий сукин сын на женщин» - любил говаривать его отец - «только у тебя никогда не хватало мозгов этого понять». Старый мистер Джонсон, конечно же, был как всегда прав - он никогда не понимал женщин.

Артуру было приятно думать об Энни эти последние километры до цели, вспоминать Их год - все моменты тихой радости и печали, которые у них были несмотря ни на что, и которые уже никто у них не отнимет. А особенно ее улыбку, негромкий смех, голос. Запах ее волос, теплые нежные руки, ямочки на щеках и не только. Музыку, которую Эни после Импульса длинными вечерами в бункере играла им с ребятами «по заявкам» на гитаре или самодельной губной гармошке. Пару ее веселых футболок с принтами из диснеевских мультфильмов. И конечно же те моменты, о которых обычно не говорят вслух.

Артуру было горько, но радостно вспоминать все это, даже зная, что Энни тоже уже нет.